新污染物可以广义地理解为任何合成的或天然存在的化学物质或微生物，它们在环境中通常不被监测或管理，具有潜在的已知或可疑的生态和人体健康不利影响。这些污染物包括我们日常生活中使用的多种化学品，包括药品、个人护理产品、杀虫剂、工业和家用化学品、金属、表面活性剂、工业添加剂和溶剂等。目前国际上广泛关注的新污染物有四大类：一是持久性有机污染物，二是内分泌干扰物，三是抗生素，四是微塑料，在被排放到环境中后，被界定为新污染物。
所谓新污染物，主要在于其不同于传统和常规污染物的一些“新”特征。
一是隐蔽性。这类污染物往往在环境中存在或者已经大量使用多年，人们并未将其视为有害物质，而一旦发现其有害性时，它们已经以各种途径进入到了环境介质中。
二是持久性。新污染物具有很高的稳定性，在环境中难以降解并在生态系统中易于富集，可长期蓄积在环境中和生物体内，能够随着空气、水流长距离迁移或顺着食物链扩散。
三是危害大。新污染物往往与我们生活息息相关，身体长期暴露其中，很容易造成致癌、致畸和致突变等问题。尤其抗生素长期致畸滥用导致的抗性基因污染，将会使一些病无药可医；一些内分泌干扰物通过影响生殖和发育甚至能导致种群的灭绝。
四是不易治理。部分新污染物是人类新合成的物质，具有优良的产品特性，其替代品和替代技术不易研发。有些新污染物被人类广泛使用，环境存量较高，涉及行业广、产业链长，需多部门跨界协同才能治理。还有些在环境中含量低、分布分散，生产使用和污染底数不易摸清；有的危害、转化、迁移机理研究难度大等，都导致不易治理。
